Los Juegos Olímpicos de 1904 en St. Louis se Adosaron a la Feria Mundial, una Receta para el Desastre que Solo el Maratón de Agosto Pudo Superar.
Los corredores de maratón modernos adoran relatar sus tribulaciones en la Colina del Desamor de Boston.
Pero imagina las penurias sufridas por los corredores en el Maratón Olímpico de 1904 mientras navegaban por caminos llenos de colinas, sin pavimentar, mientras se ahogaban en polvo y gases de escape y luchaban contra el calor opresivo.
Incluso aquellos que contaron con un poco de ayuda espiritual, medicinal o física de sus amigos en el camino encontraron el curso implacable.
Hace cien años, los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna que se celebraron en el Hemisferio Occidental llegaron a St. Louis, Missouri, una bulliciosa ciudad ribereña que estaba en medio de una feria mundial para celebrar el 100 aniversario de la Compra de Louisiana.
El maratón, que comenzó en la Universidad de Washington en St. Louis, fue sin duda el evento más colorido de la III Olimpiada. Los Juegos recibieron críticas mixtas y quedaron opacados en el escenario mundial por la Feria Mundial de 1904.
Los Juegos Olímpicos fueron incluidos bajo el paraguas del Departamento de Cultura Física de la feria.
“En ningún momento durante la carrera estuvo en peligro el récord griego para la distancia”, subestimó Charles J. P. Lucas, en su libro, Los Juegos Olímpicos 1904.
No siendo un rompe récords, el maratón al menos merece puntos por sus condiciones agotadoras, su elenco de personajes único y sus extrañas ocurrencias.
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El Primer Desafío
El primer obstáculo al que se enfrentaron los maratonistas y sus compañeros olímpicos fue llegar allí.
En 1904, Charles Lindbergh aún no había realizado su épico vuelo transatlántico y los hermanos Wright aún estaban perfeccionando su planeador, por lo que una visita a San Luis desde Europa, África o Asia significaba un largo y costoso viaje oceánico y un viaje en tren de 1,000 millas.
Solo otros 11 países enviaron atletas a los Juegos, por lo que los estadounidenses eran mayoría.
Incluso el fundador del Comité Olímpico Internacional, Pierre de Coubertin, optó por quedarse en casa en París. El presidente de los Estados Unidos, Theodore Roosevelt, tampoco asistió, aunque aceptó ser presidente honorario de los Juegos en concierto con el presidente de la Exposición de la Compra de Luisiana, el exgobernador de Missouri, David R. Francis.
También exalcalde de San Luis, Francis había arrebatado la feria de primera elección de Chicago para vincularla con el centenario de la Compra de Luisiana.
En ese momento, los Juegos Olímpicos, que habían sido revividos en 1896 en Grecia, aún no se consideraban una competencia entre países sino de atletas aficionados compitiendo entre sí.
Muchos de estos atletas estaban patrocinados por clubes atléticos o universidades, pero a menudo los aspirantes olímpicos tenían que pagar su propio viaje a los Juegos. Las complicaciones para organizar y financiar un viaje tan largo sin duda mantuvieron alejados a muchos buenos atletas de los Juegos de San Luis.
Uno que no se quedó fuera fue el corredor cubano Félix Carvajal.
Aunque pudo evitar el largo viaje oceánico, le faltaban los recursos financieros para viajar tierra adentro a San Luis. El cartero de La Habana tenía poca experiencia en eventos de pista, pero conocía la resistencia.
Ingresó a la carrera de maratón para honrar a su patria, aunque su país no lo había invitado a unirse al equipo nacional cubano.
Sin un patrocinador, Carvajal recaudó dinero para viajar utilizando sus mayores activos: sus pies y su personalidad afable.
Reunió suficiente efectivo para un viaje en barco de carga a Nueva Orleans dando demostraciones de carrera alrededor de la plaza de La Habana y pidiendo dinero a los espectadores.
En Nueva Orleans, un juego de dados pronto separó a Carvajal de su dinero restante. Así que hizo el resto del viaje subiendo a vagones de carga y haciendo autostop.
Cuando finalmente llegó exhausto y hambriento a San Luis, se ganó el afecto de los lanzadores de peso del equipo estadounidense, quienes compartieron su comida y alojamiento con él.
No prestó mucha atención a sus consejos de entrenamiento y estrategias de ritmo. Carvajal se presentó en la línea de salida usando una camisa blanca de manga larga; zapatos pesados de suela gruesa; y pantalones largos y oscuros.
Justo antes de la carrera, uno de los lanzadores de disco de Estados Unidos, el policía de Nueva York Martin Sheridan, le cortó los pantalones a Carvajal por encima de la rodilla. Para obtener más información sobre entrenamientos de pista, consulta este enlace sobre entrenamientos de pista.
Los Participantes
Alrededor de 680 atletas, aproximadamente 525 de ellos estadounidenses, tomaron parte en 94 eventos, según las cifras publicadas por el Comité Olímpico Internacional.
Las cifras precisas sobre participantes y eventos varían entre fuentes debido a la pérdida de algunos registros oficiales en un incendio en la oficina de la Unión Atlética Amateur de los Estados Unidos, que organizó los eventos.
Además, el COI nunca publicó su habitual informe oficial. Complicando aún más el mantenimiento de registros fue la decisión de los funcionarios de la feria de etiquetar cualquier competencia atlética durante la feria como concursos olímpicos.
Los Juegos oficiales se llevaron a cabo del 29 de agosto al 3 de septiembre de 1904, aunque numerosos eventos llamados olímpicos se celebraron de mayo a noviembre como parte de la feria.
El COI decidió solo después del hecho qué eventos se consideraban oficiales, según el historiador olímpico Bill Mallon, cuyo libro Los Juegos Olímpicos de 1904 intenta reconstruir los resultados de todos los competidores en todos los eventos.
Dominada por los estadounidenses, la lista de inscripción del maratón solo incluía a no estadounidenses el cubano, dos kaffirs de Sudáfrica y 10 corredores representando a Grecia.
Sin embargo, la mayoría de los griegos habían estado viviendo en los Estados Unidos durante varios años. Solo 32 de los 36 inscritos -solo hombres, en aquellos días- corrieron realmente la carrera.
El Recorrido
David Francis también recurrió a su estatus como prominente graduado de 1870 de la Universidad de Washington para ubicar la feria y los Juegos Olímpicos en el Forest Park y en propiedades cercanas compradas por su alma mater para un nuevo campus en las afueras de la ciudad.
El ahora histórico Campo y Gimnasio Francis, así como un estadio de 12,000 asientos, fueron construidos en el campus universitario en ciernes para los eventos de atletismo olímpico.
El Campo Francis sirvió como la línea de salida y llegada del maratón.
El maratón de 24.85 millas estaba programado para comenzar a las 2:30 p.m. del 30 de agosto, un gran error de programación considerando que en los veranos de St. Louis, el calor y la humedad van de la mano como el caballo y el carruaje.
La temperatura estaba en los 90 grados y la humedad era más o menos la misma, produciendo un índice de calor más alto que un récord de salto de altura.
Solo 14 de los 32 participantes completaron el polvoriento, montañoso y en su mayoría sin pavimentar recorrido, completo con siete colinas empinadas. Si el calor no derribaba a los corredores, los gases de escape y el polvo de los numerosos automóviles de acompañamiento lo hacían.
Algunos de los participantes eran maratonistas experimentados que ya habían ganado o se habían ubicado en el Maratón de Boston y otras carreras importantes, pero no eran rival para el infernal recorrido de St. Louis.
“El recorrido por el Condado de St. Louis fue el más difícil que se le haya pedido a un ser humano que corra”, escribió Lucas, quien resultó ser entrenador del eventual ganador. “Los caminos… eran espantosos”.
Después de cinco vueltas alrededor del Campo Francis, los corredores salieron por Olympian Way, luego se dirigieron hacia el oeste por Forsyth Boulevard hasta North and South Road (ahora Brentwood Boulevard).
En Manchester Road, giraron hacia el oeste hacia Ballas Road, luego hacia el norte en Ballas hasta Clayton Road hasta Denny Road (ahora Lindbergh Boulevard), luego giraron hacia el este a lo largo de Olive Road.
Desde Olive, regresaron a North and South Road, luego hacia el este por Forsyth y hacia el estadio.
Un equipo de caballos que precedía a los corredores para despejar el camino literalmente los dejó en el polvo.
Para empeorar las cosas, los corredores tuvieron que esquivar bicicletas y automóviles de los asistentes, oficiales y reporteros mientras avanzaban por las carreteras, arrojando gases de escape y levantando aún más polvo.
El automóvil recién inventado estaba de moda, pero las regulaciones de emisiones aún no eran ni un destello en el ojo de algún burócrata.
La formación de los conductores también dejaba mucho que desear. En un momento dado, dos oficiales giraron su automóvil para evitar a un corredor y terminaron en una zanja con lesiones corporales graves.
“Si no hubiera sido por los automóviles, la carrera se habría completado en menos de tres horas”, escribió Lucas.
Otro obstáculo en el recorrido fue la presencia de piedras agrietadas esparcidas en algunas de las carreteras. “Los corredores se vieron obligados a abrirse paso a través de este pésimo terreno como mejor pudieron”, escribió Lucas.
Solo una parada de agua estaba disponible, en un pozo ubicado a unas 12 millas del estadio, aunque los entrenadores proporcionaron agua y otras libaciones a sus corredores en el camino.
Los Ganadores
Después del paso de las tres horas, la multitud en el estadio – alrededor de 10,000 personas acudieron a presenciar la carrera – comenzó a cansarse de esperar el regreso de los corredores.
Finalmente, tres horas y 13 minutos después del inicio, el aparente ganador, Fred Lorz, patrocinado por el Mohawk Athletic Club de Nueva York, ingresó al estadio, apenas rompiendo una gota de sudor.
Cuando estaba a punto de ser adornado con una corona floral por la hija del presidente, Alice Roosevelt, Lorz confesó que había viajado aproximadamente un tercio del camino en un automóvil.
Parece que Lorz, quien fue uno de los primeros líderes en la carrera, fue derribado por el calor y los calambres alrededor de la mitad del camino.
Se detuvo para descansar, saludando a los otros corredores mientras pasaban. Al darse cuenta de que estaba fuera de la carrera, Lorz aceptó un paseo de uno de los muchos autos a lo largo del recorrido.
Después de pasar a todos los competidores, el auto de Lorz se descompuso aproximadamente cinco millas del estadio.
Sintiéndose rejuvenecido, Lorz se puso de pie y continuó hacia la línea de meta, donde fue recibido con aplausos. Entró al estadio solo para recoger su ropa pero no pudo resistirse a la multitud adoradora, al menos, esa fue su historia y se mantuvo firme en ella.
Naturalmente, Lorz fue descalificado a pesar de sus afirmaciones de que todo era una broma, y la AAU lo suspendió de por vida.
La suspensión fue revocada más tarde, basada en el testimonio de algunos de sus competidores del maratón que lo habían visto saludar jovialmente desde el automóvil y desde el costado de la carretera. En 1905, Lorz pasó a ganar el Maratón de Boston, presumiblemente sin ruedas.
Mientras tanto, de regreso en el polvoriento curso, los neoyorquinos Sam Mellor y Arthur Newton, también patrocinados por Mohawk, lucharon por el liderazgo hasta que Mellor, ganador del Maratón de Boston de 1902, sucumbió al calor alrededor de la milla 16.
Con nueve millas restantes, Newton, quien había quedado quinto en el maratón olímpico de París de 1900, comenzó a caminar y perdió su ventaja.
Arrastrándose hacia la línea de meta a las 3:28:53, apoyado por sus ayudantes, estaba Thomas Hicks, nacido en Inglaterra y residente en Cambridge, Massachusetts, quien se desmayó antes de poder reclamar su merecido premio como primer lugar.
Según los estándares actuales, también habría sido descalificado, ya que sus ayudantes lo mantuvieron en movimiento durante el camino administrándole una mezcla de sulfato de estricnina de 1/60 de grano y huevos crudos con un chaser de brandy. Pero todo era perfectamente legal entonces.
“La carrera de maratón, desde un punto de vista médico, demostró que las drogas son de gran beneficio para los atletas en el camino, y que la limpieza con esponja caliente es mucho mejor que la limpieza con esponja fría para un atleta en acción”, presumió Lucas.
“Hicks estaba lejos de ser el hombre físicamente mejor en la carrera, pues había tres hombres que deberían haberlo derrotado… pero les faltó el cuidado adecuado en el camino.”
Hicks empezó a desfallecer aproximadamente a 10 millas de la línea de meta. Pidió agua pero en su lugar, sus asistentes Lucas y Hugh C. McGrath le limpiaron la boca con agua destilada. A siete millas del estadio, le administraron la primera dosis de ayuda medicinal.
Con cuatro millas por delante, Hicks rogó poder acostarse, pero Lucas y McGrath no lo permitieron, animándolo en cambio a caminar más despacio. Cuando su color se volvió ceniciento, le dieron otra dosis de “cuidado adecuado”, así como un lavado con agua de la caldera de un automóvil de vapor.
Cuando coronó una de las últimas colinas a dos millas del final y vio a las multitudes animándolo, Hicks comenzó a trotar nuevamente, aunque como un zombi. Después de otro impulso de huevos y brandy, avanzó penosamente hacia la recta final, delirando sobre comida. Después de cruzar la línea de meta en un estado de ensueño, fue llevado a un vestuario donde los médicos trabajaron para revivirlo lo suficiente como para recoger su Copa Francis y medalla de oro.
Entonces, un Hicks dormido finalmente tomó un tranvía de regreso a su cama en el Missouri Athletic Club.
“Lamento decir que el camino es el más difícil por el que he corrido”, dijo Hicks, citado en el St. Louis Republic al día siguiente.
“He hecho la distancia en poco más de dos horas y media, pero hoy hice mi mejor esfuerzo. Perdí 10 libras tal como estaba, y pueden ver que no pude empujarme más rápido y perder más.” Hicks colgó sus zapatillas de correr después de ese maratón.
El francés Albert Corey, que había tenido una mala actuación en París, logró quedar en segundo lugar, terminando en 3:34:52, seis minutos después de la torturada llegada de Hicks.
Trabajador de rupturas de huelgas de oficio, Corey había llegado a Chicago en 1903 para romper una huelga de carniceros, luego se quedó en Chicago para trabajar y entrenar para su regreso, esta vez representando a los Estados Unidos.
Newton finalmente alcanzó y terminó tercero en 3:47:33.
Llegando en cuarto lugar estaba nada menos que Félix Carvajal, quien se había convertido en algo así como un héroe popular. “Se ganó la simpatía de la multitud en el estadio y se quitó el sombrero cada vez que pasaba por la tribuna”, informó el St. Louis Republic.
A pesar de no tener asistentes, estrategia ni programa de entrenamiento, Carvajal parecía navegar sin fatiga. La leyenda dice que el ligero y diminuto cubano corrió una carrera informal, deteniéndose para practicar su inglés con los espectadores e incluso corriendo hacia atrás ocasionalmente mientras charlaba.
Incluso podría haber ganado la carrera si no fuera por un ataque de hambre. En un momento dado, se desvió del curso hacia un huerto de manzanas para un tentempié.
Lamentablemente, las manzanas verdes -o tal vez los duraznos que tomó prestados del asistente de Hicks, Lucas- desencadenaron calambres estomacales, lo que hizo que Carvajal se detuviera a descansar. Eventualmente se recuperó lo suficiente como para comenzar a correr nuevamente y terminar la carrera detrás de Newton.
Los Que No Lograron Destacar
Entre aquellos derribados por las duras condiciones se encontraban John C. Lordon de Cambridgeport, Massachusetts, y el sanfranciscano William R. García. Lordon, ganador del Maratón de Boston de 1903, tuvo que retirarse después de ser vencido por el vómito cerca de la marca de las 10 millas.
La partida de García de la carrera fue más dramática: fue encontrado inconsciente al borde del camino por una pareja local que seguía la carrera en su automóvil. Llevaron a García a la sede médica de la feria, desde donde fue llevado de urgencia a un hospital.
Resultó que las nubes de polvo que había inhalado casi habían destruido el revestimiento de su estómago, pero se recuperó en unos pocos días.
Michael Spring, de Nueva York, quien había ganado el Maratón de Boston a principios de 1904, lideraba el grupo cuando salieron de la pista y mantuvo un ritmo constante hasta que colapsó de agotamiento mientras intentaba subir una de las empinadas colinas.
Mientras el implacable curso eliminaba a esos experimentados maratonistas, dos hombres que ingresaron a la carrera por capricho sí llegaron a la línea de meta.
Los Kaffirs sudafricanos Len Taunyane, conocido como Lentaw, y Jan Mashiani, conocido como Yamasani, fueron participantes en la exhibición de la Guerra de los Bóeres de la feria. Teniendo algo de experiencia como corredores de despacho durante la guerra, decidieron participar en la carrera.
Lentaw y Yamasani fueron los primeros africanos negros en participar en los Juegos Olímpicos. La única otra minoría en la carrera fue un indio americano, Frank Pierce, patrocinado por el Pastime Athletic Club de Nueva York. Víctima del agotamiento, Pierce tuvo que ser llevado de vuelta al estadio.
Aunque no participó en el maratón, el estadounidense George C. Poage fue el primer corredor negro en ganar una medalla olímpica, llevándose el bronce en los 200 y 400 metros vallas.
Yamasani terminó 12º, y Lentaw podría haberlo hecho mejor que su noveno lugar si no lo hubiera perseguido un perro fuera del curso.
Otros finalistas incluyeron al corredor en quinto lugar Dimitrios Velouis de Grecia y sus compatriotas Christos Zekhouritis y Andrew Oikonomou, y los estadounidenses David Kneeland, Henry Brawley, Sidney Hatch, F. P. Devlin y John Furla.
El Recuento de Medallas
Los estadounidenses dominaron los primeros Juegos Olímpicos que otorgaron medallas de oro, plata y bronce, ganando 80 medallas de oro, 86 de plata y 72 de bronce.
Los competidores más cercanos fueron Alemania y Cuba, que se llevaron cinco medallas de oro cada uno. Algunos argumentaron que los estadounidenses tenían la ventaja de jugar en casa porque muchos competidores extranjeros eligieron no hacer el viaje al centro de América del Norte.
En total, los III Juegos Olímpicos vieron 13 récords olímpicos y cuatro récords mundiales rotos.
Aunque los Juegos de St. Louis fueron un gran éxito para los estadounidenses, los funcionarios del COI no quedaron impresionados por la participación internacional.
Y habían repetido su error de incrustar los Juegos Olímpicos de 1900 en un evento más grande y obtuvieron el mismo resultado: los Juegos se convirtieron en un espectáculo secundario de una feria mundial. Buscaron salvar los Juegos Olímpicos programando concursos fuera del ciclo olímpico en Atenas cada cuatro años.
Después de un esfuerzo exitoso en 1906, la agitación política en Grecia impidió una repetición, y el plan fue abandonado.
El Legado
Una elegante puerta de hierro y piedra dedicada en honor a los Juegos Olímpicos de 1904 y la Feria Mundial ahora marca la entrada al histórico Francis Field.
Para celebrar el centenario olímpico, las pruebas estadounidenses para el Maratón Olímpico Femenino de 2004 comenzaron el 3 de abril desde Francis Field, con las mujeres corriendo a través de la puerta histórica después de correr la primera milla en la pista.
Pero, afortunadamente para las mujeres de 2004, el nuevo recorrido a través del recientemente revitalizado Forest Park era considerablemente más agradable, descrito por la segunda ganadora, Deena Kastor, como “espectacular”.
Al estilo verdadero del Maratón de St. Louis, los mejores ganadores lograron sorpresas inesperadas, aunque con mucho menos controversia y drama que sus contrapartes de 1904. Colleen DeReuck ganó el primer lugar y Jen Rhines pasó a Blake Russell, quien había liderado la carrera la mayor parte del tiempo, para el tercer lugar. DeReuck, Kastor y Rhines representarán a los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Verano de 2004 en Atenas.
St. Louis también está celebrando el aniversario como una de las cuatro ciudades estadounidenses que albergaron el Relevo de la Antorcha Olímpica Global de 2004 este verano. Un recorrido de 30 millas a través de la comunidad de St. Louis el 17 de junio es una de las paradas de la antorcha en su camino hacia Atenas. Las festividades planeadas incluyen una espectacular Celebración del Centenario Olímpico en Art Hill en Forest Park para honrar a las leyendas olímpicas.
Los intrépidos corredores del Maratón Olímpico de 1904 seguramente deberían ser saludados como ejemplos destacados del orgulloso espíritu olímpico.
Este artículo apareció originalmente en la edición de julio/agosto de 2004 de Marathon & Beyond.
