¡Ay, el dolor! Esa sensación que nadie quiere tener. Ya sea por una lesión aguda o después de una intensa sesión de ejercicio, tener una alta tolerancia al dolor puede hacer que la experiencia sea un poco más llevadera.
Pero, ¿qué es exactamente la tolerancia al dolor? ¿Tienen las mujeres una mayor tolerancia al dolor que los hombres? Si tienes una baja tolerancia al dolor, ¿existen estrategias para aumentarla?
En este artículo, exploraremos la diferencia entre tener una baja y una alta tolerancia al dolor, así como consejos para aumentarla si eres de los que se doblan ante el más mínimo dolor.
Abordaremos:
- ¿Por qué sentimos dolor?
- ¿Qué es la tolerancia al dolor?
- ¿Por qué tengo una baja tolerancia al dolor?
- ¿Cómo se mide la tolerancia al dolor?
- Consejos para aumentar la tolerancia al dolor
¡Vamos allá!
¿Por qué sentimos dolor?
Sentir dolor cumple un papel importante en nuestra supervivencia. El dolor nos alerta sobre posibles amenazas o daños en el cuerpo.
Por ejemplo, si tocas una hornilla caliente, sentirás dolor en la mano, lo que te llevará a retirarla inmediatamente y de manera casi refleja para protegerte de una quemadura más grave.
Si no sintieras dolor, podrías sufrir quemaduras graves en la mano que incluso podrían resultar en la pérdida del miembro.
Internamente, el dolor cumple un papel similar de protección y advertencia.
Por ejemplo, si sientes un dolor extremo en el cuadrante inferior derecho de tu abdomen, puede ser indicativo de apendicitis.
Buscar atención médica inmediata para que te extirpen el apéndice puede evitar que este se rompa y propague material infeccioso a tu torrente sanguíneo.
En otras palabras, aunque a la mayoría de las personas no les guste la sensación de dolor, es importante que podamos sentirlo.
¿Qué es la tolerancia al dolor?
La mayoría de las personas tienen una comprensión vaga de lo que es la tolerancia al dolor, entendiendo desde una perspectiva teórica que una mayor tolerancia al dolor es mejor que una baja tolerancia al dolor. Pero, ¿qué es exactamente la tolerancia al dolor?
Tu tolerancia al dolor es la cantidad máxima de dolor, o la máxima severidad del dolor, que puedes soportar.
Alguien con la mayor tolerancia al dolor podrá resistir un dolor más severo que alguien con una baja tolerancia al dolor sin sucumbir completamente a la necesidad de una intervención médica extrema o bloqueadores del dolor de algún tipo.
Es importante mencionar que tu tolerancia al dolor es distinta de tu umbral de dolor. Tu umbral de dolor es la cantidad mínima de dolor en la que puedes detectar el dolor.
Por ejemplo, alguien apretándote la mano puede sentirse primero como un poco de presión, y luego, una vez que el apretón se vuelve lo suficientemente fuerte y cruza tu umbral de dolor personal, comenzará a sentir dolor.
Tu umbral de dolor y tu tolerancia al dolor son independientes, aunque en la mayoría de los casos, si tienes una mayor tolerancia al dolor, también tendrás un umbral de dolor más alto.
La mayoría de las estrategias sobre cómo aumentar tu tolerancia al dolor también aumentarán tu umbral de dolor.
Como ocurre con la mayoría de los procesos fisiológicos, la percepción del dolor y tu tolerancia al dolor son individuales. Por lo tanto, la tolerancia al dolor puede variar entre dos individuos, y no siempre está claro por qué alguien tiene un umbral de dolor más alto que otra persona.
¿Por qué es baja mi tolerancia al dolor?
Existen varios factores diferentes que pueden afectar el nivel de tolerancia al dolor.
Las personas con la mayor tolerancia al dolor caerán en el lado de mayor tolerancia al dolor de cada uno de estos factores que pueden determinar la comunicación entre tu cerebro y sistema nervioso sobre la percepción del dolor.
Aquí están los principales factores que influyen en si tienes una alta o baja tolerancia al dolor:
Genética
Estudios han encontrado que ciertos aspectos de tu genética parecen influir tanto en tu percepción del dolor como en tu respuesta a los medicamentos para el dolor. Puede haber ciertos genes que sean más o menos sensibles al dolor.
Sexo
Una de las preguntas más comunes que la gente hace sobre los niveles de tolerancia al dolor es: “¿las mujeres tienen una mayor tolerancia al dolor que los hombres?”
Curiosamente, aunque las razones aún no han sido claramente elucidadas mediante la investigación, los estudios han sugerido lo contrario—que las mujeres parecen tener respuestas más duraderas y severas al dolor que los hombres.
Edad
Aunque los mecanismos de acción no se comprenden completamente, los adultos mayores tienden a tener un umbral de dolor más alto.
Esto puede deberse al hecho de que muchos de nuestros sentidos se vuelven más embotados con la edad, por lo que es posible que los nociceptores y nervios que transmiten señales de dolor respondan más lentamente y sean menos reactivos.
Saúde Emocional
Aspectos de tu salud emocional o mental pueden afectar tu sensibilidad al dolor.
El estrés puede disminuir tu tolerancia al dolor. El aislamiento social o la soledad también pueden reducir tu tolerancia al dolor.
Otras enfermedades mentales, como la depresión, la ansiedad, los trastornos de pánico, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y traumas pasados o experiencias de dolor severo, también pueden disminuir tu tolerancia al dolor y aumentar tu reactividad a los estímulos dolorosos.
Enfermedades Crónicas
Ciertas enfermedades crónicas pueden afectar tu tolerancia al dolor. La fibromialgia, las migrañas, la enfermedad crónica de Lyme y el síndrome de dolor regional complejo son ejemplos de condiciones que pueden aumentar la sensibilidad al dolor, disminuir tu umbral de dolor y resultar en una baja tolerancia al dolor.
Expectativas
Este último factor es quizás el más interesante y el que potencialmente se puede manipular al buscar estrategias sobre cómo aumentar tu tolerancia al dolor.
En cierta medida, si tienes una tolerancia baja o alta al dolor depende de tus expectativas y experiencias pasadas con el dolor.
Por ejemplo, si desarrollas estrategias de afrontamiento para manejar el dolor, como técnicas de respiración, puedes soportar un dolor más severo y aumentar tu tolerancia al dolor.
Además, tus expectativas sobre lo que imaginas que experimentarás pueden influir enormemente en si tienes una mayor tolerancia al dolor para el dolor que finalmente experimentas o una menor tolerancia al dolor.
Por ejemplo, si odias que te pongan una inyección o te saquen sangre porque no te gusta la sensación de una aguja entrando en tu brazo, si te sientas allí anticipando un pinchazo extremadamente doloroso que está por venir, puedes percibir la punción como peor de lo que puede sentir si te mantienes relajado y piensas para ti mismo: “Esto no va a doler mucho; es solo un pequeño pinchazo rápido.”
¿Cómo se mide la tolerancia al dolor?
No es muy fácil medir objetivamente la tolerancia al dolor. Incluso entre la comunidad científica y médica, hay cierto debate sobre la confiabilidad de los métodos para evaluar los niveles de tolerancia al dolor.
Dicho esto, aquí tienes algunos de los métodos utilizados para medir la tolerancia al dolor:
Dolorimetría
Un instrumento llamado dolorímetro puede evaluar tu umbral de dolor y tu tolerancia al dolor ante diferentes estímulos.
Con la dolorimetría, hay diferentes tipos de dolorímetros utilizados para diferentes tipos de sensaciones dolorosas, como el calor, la presión o incluso la descarga eléctrica.
A medida que se aplican diferentes cantidades de dolor a tu cuerpo, informas sobre tu nivel de dolor relativo.
Prueba del Inmersion en Agua Fría
Aunque es algo controvertido cuán confiable es este test, podría utilizarse para evaluar tu umbral de dolor y tu tolerancia al dolor.
Básicamente, tu mano se sumerge en un cubo de agua helada. Se registra el tiempo entre el momento en que tu mano entra en el cubo y cuando informas por primera vez que sientes dolor. Este es tu umbral de dolor. Luego, tu tolerancia al dolor es el momento en que necesitas sacar tu mano.
Esto puede no ser particularmente confiable para la tolerancia al dolor porque tus manos podrían adormecerse.
Escala de Dolor
Existen numerosas escalas de dolor que son utilizadas por médicos y personas en la comunidad médica para evaluar el nivel de dolor de un paciente.
Normalmente, se asignan diferentes números para ayudar a cuantificar la intensidad del dolor que estás sintiendo.
La utilidad de estas escalas de dolor no se trata tanto de comparar la experiencia del dolor entre dos personas, sino de monitorear el cambio en la gravedad de tu dolor con el tiempo.
Por ejemplo, si te has fracturado la muñeca, podrías indicar que tu nivel de dolor es de 9 sobre 10.
En tu cita de seguimiento después de estar en un yeso durante seis semanas, tu médico podría volver a evaluar tu nivel de dolor preguntándote cuál es tu nivel de dolor actual. Si la curación o el tratamiento están funcionando, podrías indicar que tu gravedad de dolor ahora es de 4 sobre 10.
Cómo Aumentar la Tolerancia al Dolor
Aunque puedas tener una baja tolerancia al dolor, existen formas en las que puedes intentar aumentarla.
Aquí tienes algunos métodos para mejorar tu tolerancia al dolor:
#1: Ejercicio Intenso
Probablemente no sea sorprendente que los atletas puedan tener una mayor tolerancia al dolor que los no atletas.
El ejercicio vigoroso somete a tu cuerpo a incomodidades, y si estás constantemente entrenando y realizando ejercicio de alta intensidad, estás desafiando rutinariamente a tu cuerpo a “acostumbrarse a estar incómodo”.
Estudios han encontrado que el ciclismo vigoroso puede aumentar la tolerancia al dolor, aunque el umbral de dolor no mejoró.
#2: Yoga
Estudios han encontrado que las personas que practican regularmente yoga tienen una mayor tolerancia al dolor que aquellas que no lo hacen.
Además, la razón de esta mejora en la tolerancia al dolor puede atribuirse al hecho de que los participantes que practicaban yoga regularmente parecían tener más materia gris en las áreas del cerebro asociadas con la percepción y procesamiento del dolor.
#3: Imaginación Mental
Los psicólogos deportivos dicen que usar imágenes mentales positivas puede ser una de las mejores formas de mejorar tu tolerancia al dolor.
Puedes intentar desvincularte del dolor imaginándote en un lugar sereno y tranquilo, como en una playa tropical o relajándote en un baño de burbujas caliente, o puedes visualizar el dolor como algo físico, como una bola roja ardiente o una brasa incandescente, y luego intentar imaginar que la lanzas lejos de ti o la pisoteas con el pie.
Por supuesto, puedes idear tus propias estrategias de imaginación mental para manejar el dolor, pero por lo general, la visualización es una de las mejores formas de aumentar tu tolerancia al dolor y resistir situaciones físicamente dolorosas.
#4: Vocalización
Curiosamente, vocalizar tu dolor puede reducir realmente tu percepción del dolor y aumentar tu tolerancia al mismo.
Por ejemplo, un estudio encontró que cuando los participantes realizaron la prueba del baño de agua fría, aquellos a quienes se les pidió que dijeran “¡ay!” mientras sumergían la mano en el agua helada tenían una mayor tolerancia al dolor que aquellos a quienes se les dijo que se mantuvieran callados.
Otro estudio corroboró estos resultados y encontró que cuando las personas podían maldecir al hacer la prueba del baño de agua fría tenían una mayor tolerancia al dolor que aquellos que vocalizaban una palabra neutral. ¡Qué interesante!
Llevado al mundo del deporte y la actividad física, algunas personas dicen que las vocalizaciones y gruñidos de esfuerzo que expresan los tenistas y levantadores de pesas durante los momentos de vigoroso esfuerzo pueden reducir la percepción de incomodidad y mejorar el rendimiento.
#5: Biofeedback
El biofeedback es un tipo de terapia que puede ayudarte a aumentar tu respuesta al estrés y al dolor. Un terapeuta te enseñará técnicas de manejo del dolor, como la relajación y ejercicios de respiración.
La terapia de biofeedback puede ser útil para manejar condiciones físicas y mentales, como la fibromialgia, el dolor crónico de espalda baja y la ansiedad.
Junto con métodos como el trabajo respiratorio, tomar duchas frías o baños de hielo, y la meditación, con los métodos anteriores, suele ser posible entrenar tu cerebro y sistema nervioso para que sean menos reactivos al dolor, de manera que puedas aumentar gradualmente tu tolerancia al dolor y tu umbral de dolor.
Ahora, si estás experimentando dolor y necesitas alivio, echa un vistazo a nuestro artículo, Alivio del Dolor, Cuándo Usar Calor vs Hielo Para Tratar Lesiones.
